APOPO : des rats héros pour un avenir sans mines

Quand on pense au Cambodge, on imagine ses temples majestueux, sa culture vibrante, ses paysages luxuriants… Mais derrière cette beauté se cache une réalité plus sombre : des millions de mines antipersonnel enfouies sous terre, vestiges d’un passé conflictuel. Chaque année, ces engins explosifs continuent de blesser, de mutiler, voire de tuer. Face à cette urgence humanitaire, une ONG hors du commun s’est implantée dans le pays : APOPO. Leur mission ? Sauver des vies… avec l’aide de rats géants africains !

Un pays toujours marqué par les mines

Le Cambodge a traversé plusieurs décennies de guerre, notamment avec les régimes des Khmers rouges et les conflits régionaux. Résultat : plus de 6 millions de mines disséminées à travers le territoire, en particulier dans les provinces du nord et de l’ouest comme Battambang, Siem Reap ou Preah Vihear.

Bien que les efforts de déminage aient permis de sécuriser de nombreuses zones, plus de 700 km² restent encore à nettoyer, selon les chiffres du gouvernement cambodgien. Ces mines entravent le développement rural, mettent en danger les familles, les enfants, les agriculteurs… et freinent la croissance économique du pays.

APOPO : une idée brillante venue d’Afrique

Fondée en 1997 en Belgique, APOPO a été initiée par Bart Weetjens, un ingénieur passionné par les rongeurs. L’idée peut sembler farfelue : entraîner des rats à détecter les mines terrestres. Pourtant, le concept est redoutablement efficace.

Les rats utilisés, appelés HeroRATs, sont des rats géants africains (Cricetomys ansorgei). Grâce à leur odorat surdéveloppé, ils sont capables de repérer l’odeur des explosifs, sans déclencher les mines, car leur poids est trop léger. En moyenne, un rat peut inspecter jusqu’à 200 m² en 20 minutes, là où un démineur humain avec détecteur mettrait plusieurs jours.

Une mission vitale au Cambodge

Depuis 2016, APOPO est présente au Cambodge, en collaboration avec le Centre cambodgien d’action contre les mines (CMAC). Sur place, une vingtaine de rats et leurs accompagnateurs travaillent chaque jour pour sécuriser les sols.

Leur travail a déjà permis de dépolluer des centaines de milliers de mètres carrés, de retirer des dizaines de mines et munitions non explosées, et surtout, de rendre des terres agricoles à des familles locales.

Un rat comme Magawa, l’un des plus célèbres HeroRATs, a permis à lui seul de détecter plus de 100 mines avant de prendre une retraite bien méritée en 2021. Il a même reçu une médaille d’honneur, équivalent animalier du prix Nobel, pour son courage et son dévouement.

Un projet responsable et humain

Au-delà de la technologie, APOPO est aussi un projet profondément humain. L’ONG forme et emploie des travailleurs locaux, sensibilise les communautés, et veille au bien-être de ses rats. Ces derniers vivent dans de bonnes conditions, sont bien nourris, suivis par des vétérinaires, et prennent leur retraite après quelques années de service.

Le travail d’APOPO s’inscrit donc dans une démarche durable, respectueuse de l’homme et de l’animal.

Comment soutenir APOPO ?

Envie d’aider cette cause originale et vitale ? Plusieurs options s’offrent à toi :

• 🐭 Parraine un rat : choisis un HeroRAT, suis ses missions et reçois des nouvelles de ses exploits.
• 💰 Fais un don ponctuel ou régulier pour soutenir les équipes sur le terrain.
• 📢 Partage leur mission autour de toi, sur les réseaux sociaux ou via ton blog.
• 🧳 Parle-en lors de ton voyage au Cambodge, pour sensibiliser d’autres voyageurs.

👉 Toutes les infos sont sur leur site officiel : apopo.org

Voyager autrement : soutenir des causes locales

Découvrir le Cambodge, c’est aussi comprendre ses blessures passées et saluer les efforts de reconstruction. Des initiatives comme celle d’APOPO montrent que l’innovation peut naître de la solidarité, et que même les plus petits êtres — comme un rat — peuvent changer le monde.

En tant que voyageurs, nous avons le pouvoir de faire connaître ces projets, de les soutenir et de contribuer à un tourisme plus responsable, plus humain.